Beaucoup pensent que tout a commencé dans un parc d’attractions du Los Angeles des années 1930. Il n’y a pas, soyons en sûr, d’accord universel sur l’origine même du concept de Disneyland. 

Beaucoup pensent que tout a commencé dans un parc d’attractions du Los Angeles des années 1930. Il n’y a pas, soyons en sûr, d’accord universel sur l’origine même du concept de Disneyland. La Walt Disney Comapny, dans une histoire sciemment entretenue, raconte que l’idée naquit dans l’esprit de Walt Disney au cours d’une sortie en famille où la lassitude et l’ennui avaient envahi Disney, alors à la recherche de distractions pour toute la famille.

Bien plus que l’inspiration d’une foire en particulier, c’est l’expérience même des « expos », qu’elles soient universelles, internationales ou même locales, avec leurs divertissements et leurs foules disciplinées, qui donnèrent à Disney ses moyens d’action. Tout au long de l’histoire américaine, les expositions ont fourni à leurs visiteurs une illustration d’un mode de vie plus confortable, en même temps que des paysages exotiques. Les foires et les expositions ont modelé les rêves et les attentes de plusieurs générations d’américains. Elles influencèrent durablement les aspirations nationales quant à la fonction sociale des espaces publics tout en participant à la création de toute une série d’institutions culturelles, de musées et parcs à thèmes.

Les contemporains acceptaient bien volontiers la signification particulière de ces évènements aux huits fonctions essentielles : exhibition technologique, foire commerciale, salon des beaux-arts, exposition d’architecture, plan d’urbanisme, vitrine de la politique gouvernementale, réunion des nations, fête populaire. Une autre vision du monde, idéalisée, comme dans le Quai des Nations à Paris en 1900, y dominait. Lors de l’exposition de Philadelphie en 1876, le Harper’s Weekly déclara qu’aucun acte du peuple américain, à l’exception de ses guerres victorieuses, ne donna à ce pays une place si importante dans le concert des nations que celle fournie par cette foire. Pour d’autre, les foires internationales constituaient un moment clé, un apogée jamais atteint, dans l’histoire de la civilisation américaine et occidentale, annonçant et préparant l’arrivée d’une nouvelle ère. Nous pouvons, d’une certaine manière, affirmer que les expositions façonnèrent notre monde moderne, la foi dans le progrès, et la volonté de vivre en harmonie, de découvrir l’autre.

Exposition universelle de Chicago en 1893.

Vénérés aujourd’hui de la même manière que ces “expos” par des millions d’américains, les parcs Disney ont aussi été soumis à des critiques similaires. Un voyage dans cet univers ne peut en effet que provoquer des commentaires. L’excitement et les mythes créés par les foires ont été le creuset où s’est formé tout une nouvelle culture reprise par Disney. Les grandes expositions de notre ère ne sont pas le produit d’une idée immaculée. Les foires tirent leur tradition à la fois des anciens marchés médiévaux mais aussi d’une volonté ancienne d’attribuer un rôle récréatif à un espace, lieu de détente pour des populations citadines.

L’un des premiers exemples en la matière est le jardin de Vauxhall ouvert en 1660 à Londres. Rénové et rebaptisé au cours des siècles, ce jardin qui a attiré de nombreuses personnalités dont Samuel Pepys, Tobias Smollett, Charles Dickens ou W.M. Thackeray constitue d’une certaine manière un ancêtre de nos parcs à thèmes. Des allées labyrinthiques remplies de restaurants et boutiques, de statues et d’un décor floral, de reproductions d’antiquités. Vauxhall fut aussi le lieu de bals, de feux d’artifice et de fêtes. Mais tout au long de ces siècles, des critiques clamèrent que Vauxhall était le lieu central du vice et de la perdition sociale. Pourtant un aspect précis de l’atmosphère de ses jardins résidait dans l’environnement contrôlé qui était créé, offrant aux visiteurs rencontres et découvertes faussement improvisées. Bien plus tard, les parcs d’attractions se bâtiront sur ces mêmes traditions et connaitront les mêmes critiques.

Lieu de détente mais liaison politique aussi. Certains historiens ont affirmé que les jardins de Vauxhall remplirent un rôle politique en devenant au 18ème siècle le repère des antiroyalistes et des mécontents de la politique gouvernementale, en devenant aussi le lieu de la découverte et du plaisir en dehors de toute hiérarchie sociale ou contrainte politique, un monde à part en somme . A sa manière, Disneyland continue cette tradition : inauguré dans une période de marasme pour l’Amérique, le parc offrait à ses visiteurs un hymne rassurant aux valeurs traditionnelles de l’Amérique, en-dehors de toute actualité politique ou même de contraintes sociales. A Disneyland, les codes sociaux du monde extérieur ne sont plus en état de fonctionner de la même façon.

Les Etats-Unis ont parsemé le pays de leurs propre Vauxhall, notamment dans les grandes villes côtières. L’importance des parcs récréatifs, ouverts à tous, s’explique par la volonté historique d’architectes et de décideurs politiques. Les parcs américains étaient présentés comme un moyen de prendre la température de la population tout en véhiculant des valeurs fondamentales. Surtout, ils étaient un antidote, un échappatoire à la congestion urbaine et à l’anonymat des villes, un endroit où redécouvrir l’autre. En ce sens, les parcs avaient vocation à devenir de vraies mini-villes. Dans la lignée de ce qu’ont été les golfs, les labyrinthes, les zoos, les nouveaux parcs à thèmes devenaient le lieu de l’échange et du rapport humain, de l’ouverture culturelle et du plaisir moderne, technologique.

Le Quai des Nations à Paris, en 1900. Un prélude à EPCOT ?

Nul ne peut alors en douter : les expositions furent bien une source d’inspiration fondamentale pour Disneyland. A la fois lieu des mouvements de masse, de la maximalisation des rapports sociaux, manifeste sur le futur, retour aux origines passées, découverte du temps présent, Disneyland constitue bien à sa manière une exposition internationale permanente et universelle.